Герой романа вступает в сознательную жизнь в 90-х годах двадцатого века и под воздействием идей "чистогана", деформирующих сознание, вместе с товарищами совершает преступление - разбойное ограбление ювелирного магазина. Описывается жизнь заключенных в тюрьме города Астрахани, борьба их с милицейским произволом, описаны взаимоотношения Алексея с воровским авторитетом Мухой - хлебником Васи Брильянта. Повесть написана с помощью творческого осмысления реальных фактов, типичных для того времени.