обеспечить первые пилотируемые полеты за пределами низкой околоземной орбиты через сорок с лишним лет после «Аполлона», но и стать основой американской пилотируемой программы в 2020-е гг.: «благодаря высоким характеристикам, система расширит горизонты полетов в пределах Солнечной системы, позволяя астронавтам исследовать различные области и объекты дальнего космоса, включая околоземные астероиды, точки Лагранжа и Луну». Для увеличения гибкости использования предлагались два варианта ракеты — пилотируемый и грузовой. Носитель третьего этапа (SLS Block II) с увеличенной до 130 т эквивалентной грузоподъемностью представляет собой предыдущий вариант с пятью двигателями RS-25D на центральном блоке, укомплектованный «исследовательской верхней ступенью» EUS (Exploration Upper Stage) с одним или несколькими двигателями J-2X тягой по 133,4 тс каждый. Кроме того, грузовой вариант Block II получал надкалиберный головной обтекатель диаметром 10 м. В данной конфигурации ракета будет развивать на старте тягу на 20% больше, чем Saturn V. Носитель третьего этапа, разработанный в полном соответствии с директивой Конгресса, должен обеспечить пилотируемые миссии в дальнем космосе в 2030-х гг. и, в конечном итоге, высадку на Марс.